Albero maestoso di 30 - 35m, della famiglia delle salicacee con  tronco diritto, ramificato in alto e chioma allargata e rada. All'inizio della Primavera, compaiono i fiori riuniti in amenti, i maschili rossastri, verdognolo femminili. I frutti sono capsule glabre contenenti piccoli semi immersi in una massa cotonosa, che facilita la dispersione col vento.
Il pioppo nero è comune lungo le rive dei corsi di acqua, sui terreni alluvionali, in tutta Italia, sale sulle Alpi fino a 1400 (1800) m. La coltura l'ha propagato, praticamente, ovunque ed è molto difficile tracciare il limite tra il suo areale naturale e i suoi domini conquistati nel corso degli anni. Esisteva, nel secolo scorso, nel giardino delle piante di Digione, in Francia, un Pioppo nero che misurava 40 m di altezza e 14 m di circonferenza alla base, "ma anche a Verona, in frazione San Michele extra, esistono due esemplari che crescono vicini di dimensioni analoghe a quelle del citato gigante francese (cit. Viviani)".  L'esemplare francese era stato piantato verso il 1400. La longevità attuale raramente eccede i 200 anni. Simile al precedente per tutti i caratteri fogliari e fiorali il Pioppo italico (o Pioppo cipressino) si distingue per la tipica forma a fuso stretto ed è uno dei più conosciuti dei nostri alberi, il più coltivato come pianta ornamentale e in filari. Questo bell'albero è una varietà di Pioppo nero, propagato per talee. Il legno del Pioppo nero è bianco, tenero, leggero, poco nervoso, poco resistente, poco durevole, abbastanza facile da lavorare. Spesso nodoso, è poco stimato, e ha perso tutta l'importanza dopo l'estensione dei Pioppi ibridi euroamericani molto coltivati lungo i corsi dei grandi fiumi di pianura . Un tempo se ne facevano zoccoli, assicelle, piccola carpenteria, piccoli cofanetti, casse.
Il Pioppo nero veniva un tempo tagliato a capitozza (l'albara), in alcune contrade, per i suoi giovani rami flessibili che sostituivano il vimine e per il legname. La corteccia fresca dei rami o dei rametti raccolti in Aprile e usati, trinciati, freschi o secchi, hanno proprietà tintoriali. Cotti per un'ora nella dosa di 80 gr in un litro d'acqua, essi danno un bagno che tinge senza bollitura, in trenta minuti, trenta gr di lana preparata di un bel giallo dorato. Si deve questa scoperta a Dambourney (1794).
Le api raccolgono il polline abbondante degli amenti . Talvolta si è tentato di sostituire l'involucro setoso degli amenti al cotone e anche di fare stoffe, ma senza successo.