Il melo è la denominazione comune di una specie arborea
caducifoglia, appartenente alla famiglia delle Rosacee e ampiamente
coltivata nelle regioni temperate del pianeta per il frutto gustoso, un
pomo sodo e carnoso prodotto dall' ingrossamento del ricettacolo del
fiore.Generalmente la pianta presenta foglie semplici e ovate, lievamente
lanugginose sulla pagina inferiore ed è caratterizzata da fiori arrotondati,
bianchi o rosati; alcune specie hanno perfino fiori scarlatti.
Il legno del melo è duro, resistente e molto liscio. I frutti delle varie
specie possono avere forme, colori e dimensioni considerevolmente differenti; il
colore della buccia può variare dal verde al rosso cupo, la forma può essere
arrotondata, allungata o simile a quella di una pera e il diametro può variare
da pochi centimetri ( esistono mele grandi quanto una ciliegia) a 15 cm circa.
Le mele vengono coltivate fin dall'antichità, quando i coltivatori
selezionavano gli ibridi naturali più resistenti e li propagavano per innesto.
Oggi molte varietà di melo vengono sviluppate per mezzo delle tecniche. Di
impollinazione incrociata e con la produzione artificiale di mutanti.
I meli coltivati attualmente sembrano avere avuto origine da fortuite
impollinazione incrociate tra diverse specie selvatiche e la maggior parte di
essi è autosterile; pertanto nei frutteti, per consentire la fruttificazione
vengono generalmente coltivate varietà diverse, l'una accanto all'altra. Gli
alberi di melo sono particolarmente ben adatti a climi in cui per circa due mesi
all'anno la temperatura è prossima a 0°C.
Le precise esigenze riguardo al "freddo" variano per ciascuna specie e
alcune di esse sono in grado di resistere a temperature di 40° C. Uno dei
metodi di classificazione dei meli è basato sull' epoca di matura Zione dei
frutti. Fra le varietà estive si annoverano le "Royal Gala " e
le "Mondial Gala " ; tra quelle autunnali si trovano le "Red
Delicius" e le "Golden delicious" entrambe divise in diversi
cloni mentre tra le varietà più tardive sono diffuse "Imperatore o
Morgenduft" e le "Granny Smith" .
All'inizio degli anni Novanta la produzione mondiale di mele ammontava
a circa 40 milioni di tonnellate e i principali produttori erano la Cina, gli
Stati Uniti, la Germania, la Francia e l'Italia. In Europa parte del
raccolto (lo scarto) è destinato alla produzione di sidro e brandy. La
coltivazione delle mele richiede operazioni colturali molto specializzate; per
questo motivo la tendenza generale va verso grandi frutteti che si possono, ad
esempio, permettere l' impiego di costose attrezzature meccaniche per irrorare
le piante con antiparassitari. I meli, infatti, sono soggetti a svariate
malattie, quali il marciume a circoli, l' oidio, la ticchiolatura, e agli
attacchi di insetti e altri artropodi nocivi quali il verme delle mele, gli
afidi, la tentredine, il ragnetto rosso, e la cocciniglia. Nelle aree in cui
vengono impiantati i frutteti, in alcuni casi nella stagione vegetativa non
viene consentita la crescita di alcuna altra specie vegetale (solo in inverno
viene fatto crescere un sottile strato d'erba come copertura del terreno). In
altri casi, tra gli alberi viene lasciato prosperare un ricco tappeto erboso
e i frutteti vengono periodicamente concimati per restituire al terreno le
sostanze nutritive sottratte dalle specie erbacee. Molto diffuso è anche l'uso
di pacciamature per impedire la crescita tra gli alberi di specie indesiderate.
Gli alberi devono essere piantati durante la pausa vegetativa invernale, meglio
in tardo autunno in modo da consentire alla pianta di temperarsi e di adattarsi
alle basse temperature dell'autunno e dell'inverno. I meli vengono moltiplicati
vegetativamente per innesto, utilizzando gemme e rametti con gemme, prelevati
dalle specie che si desidera riprodurre e inseriti alla base o sui rami
della pianta portainnesto riprodotta da seme.In alcuni casi gli stessi
portainnesto vengono riprodotti vegetativamente ad esempio da talee. Gli alberi
in genere vengono opportunamente portati, facendo, così, assumere loro forme
particolari (basse o a spalliera), per agevolare le operazioni di raccolta
dei frutti. In zone in cui lo spazio disponibile per le coltivazioni è ridotto
vengono piantate varietà nane. Per poter fruttificare, la maggior parte delle
varietà richiede impollinazione incrociata. Le mele vengono consumate fresche o
cotte e ostituiscono l'ingrediente principale di molti gustosi dessert e torte.
Spesso vengonocommercializzate esiccate o trasformate in conserve, salse, succhi
non fermentati o aceto. Il melo sembra avere avuto origine nella regione del
Caucaso, e le mele vengono consumate fin dalla preistoria, come dimostrano
alcuni resti fossili rinvenuti in Svizzera. I gustosi frutti, molto apprezzati
anche dagli antichi greci e romani, furono introdotti in Nord Europa da questi
ultimi e attraversarono l'Oceano Atlantico agli inizi del 1600, insieme ai primi
coloni inglesi. Nell'ambiente di San Giovanni la coltivazione specializzata è
poco diffusa. Ci sono interessanti esempi di coltivazione biologica utilizzando
varietà come "Florina" resistente alla ticchiolatura. Esistono a
livello familiare vecchie piante di varietà locali come il "Deccio" ,
un tempo molto diffuse in Lessinia.